조작적 조건 형성

강화는 특정 행동이 미래에 다시 발생할 가능성을 높이는 과정이다. 반면, 처벌은 특정 행동이 미래에 다시 발생할 가능성을 낮추는 과정이다. 이 두 개념은 조작적 조건 형성의 핵심 메커니즘으로, 행동의 빈도를 조절하는 데 사용된다.

강화는 다시 정적 강화와 부적 강화로 구분된다. 정적 강화는 행동 후에 유쾌한 자극을 제시하여 행동을 증가시키는 것이다. 예를 들어, 공부를 잘한 아이에게 사탕을 주는 경우가 이에 해당한다. 부적 강화는 행동 후에 불쾌한 자극을 제거하거나 회피하게 함으로써 행동을 증가시키는 것이다. 예를 들어, 안전벨트 착용 경고음을 끄기 위해 안전벨트를 매는 행동이 여기에 속한다. 두 경우 모두 목표 행동이 증가한다는 공통점을 지닌다.

처벌 역시 정적 처벌과 부적 처벌로 나뉜다. 정적 처벌은 행동 후에 불쾌한 자극을 제시하여 행동을 감소시키는 것이다. 아이가 나쁜 말을 했을 때 꾸중을 듣는 것이 예시가 될 수 있다. 부적 처벌은 행동 후에 유쾌한 자극을 제거함으로써 행동을 감소시키는 것이다. 예를 들어, 게임을 하다가 규칙을 어긴 아이에게 게임기를 빼앗는 경우가 이에 해당한다. 두 유형의 처벌 모두 목표 행동의 빈도를 낮추려는 의도를 가진다.

아래 표는 네 가지 주요 과정을 비교하여 보여준다.

효과적인 행동 변화를 위해서는 강화와 처벌의 적용 시점이 매우 중요하다. 일반적으로 행동 직후에 즉시 이루어질 때 그 효과가 가장 크다. 또한, 처벌의 사용은 원하지 않는 행동을 억제할 수 있지만, 공포나 회피 반응을 유발할 수 있으며, 바람직한 대체 행동을 가르치지 못한다는 한계를 지닌다. 따라서 행동 수정에서는 처벌보다는 강화, 특히 바람직한 행동을 증가시키는 정적 강화의 활용을 더 권장하는 경향이 있다.

강화계획은 강화물이 행동에 제공되는 시간적 패턴 또는 비율을 의미한다. 이는 행동의 획득 속도, 강도, 그리고 특히 강화가 중단된 후의 저항 소멸에 결정적인 영향을 미친다. 스키너는 다양한 강화계획을 실험을 통해 체계화했으며, 이를 크게 연속 강화계획과 간헐 강화계획으로 구분했다.

연속 강화계획은 목표 행동이 발생할 때마다 매번 강화를 제공하는 방식이다. 이는 새로운 행동을 빠르게 습득시키는 데 매우 효과적이다. 그러나 강화가 중단되면 행동은 비교적 빠르게 사라지는 경향을 보인다. 간헐 강화계획은 모든 행동이 아닌 일정한 기준에 따라 선택적으로 강화하는 방식으로, 다시 고정 간격 계획, 변동 간격 계획, 고정 비율 계획, 변동 비율 계획으로 세분화된다.

각 간헐 강화계획은 서로 다른 행동 패턴을 유발한다. 고정 간격 계획은 강화가 일정한 시간 간격 후에 첫 번째 발생한 행동에 제공되는 방식으로, 강화 직후에는 행동률이 떨어졌다가 다음 강화 시점이 가까워질수록 행동률이 급격히 증가하는 특징적인 패턴을 보인다. 변동 간격 계획은 강화 사이의 평균 시간 간격은 정해져 있지만, 실제 강화 시점은 예측 불가능하게 변동하는 방식이다. 이는 비교적 안정적이고 지속적인 행동 반응률을 유지시킨다. 고정 비율 계획은 일정 횟수의 행동이 발생한 후에 강화가 제공되는 방식으로, 매우 높은 행동 반응률을 유도하지만, 강화 직후에 잠시 반응이 멈추는 현상이 관찰된다. 변동 비율 계획은 강화에 필요한 평균 행동 횟수는 정해져 있지만, 매번 필요한 횟수가 변동하는 방식이다. 이는 가장 높고 지속적인 행동 반응률을 만들어내며, 강화가 중단되어도 행동이 가장 오래 지속되는 강한 저항 소멸을 보인다. 도박 기계의 작동 원리가 대표적인 예이다.

스키너 상자는 조작적 조건 형성을 연구하기 위해 버러스 프레더릭 스키너가 고안한 실험 장치이다. 이 상자는 음식이나 물을 제공하는 장치, 레버나 버튼과 같은 조작 장치, 그리고 빛이나 소리를 내는 신호 장치 등으로 구성된다. 실험 대상으로는 주로 쥐나 비둘기가 사용되었다.

실험 과정은 다음과 같았다. 배고픈 쥐를 상자 안에 넣으면, 쥐는 자연스럽게 주변을 탐색하며 움직이다가 우연히 레버를 누르게 된다. 레버를 누르는 즉시, 자동 장치에 의해 음식 알갱이가 공급된다. 처음에는 우연한 행동이었지만, 음식이라는 결과를 반복적으로 경험하면서 쥐는 레버 누르기와 음식 획득 사이의 관계를 학습한다. 결국 쥐는 명확한 목적을 가지고 적극적으로 레버를 누르는 행동을 하게 된다[1].

이 실험을 통해 스키너는 행동의 빈도가 그 뒤에 따르는 결과(강화)에 의해 결정된다는 것을 증명했다. 즉, 행동은 그 결과에 의해 '조작'된다는 개념이 정립되었다. 스키너 상자 실험은 행동주의 심리학의 핵심적 실험 방법론이 되었으며, 환경적 변인을 정밀하게 통제하고 행동의 변화를 정량적으로 측정할 수 있는 표준 모델을 제공했다.

조작적 조건 형성은 행동주의 심리학의 핵심 이론 중 하나로, 특히 B. F. 스키너가 주창한 급진적 행동주의의 토대를 이루었다. 스키너는 존 B. 왓슨이 제시한 초기 행동주의의 기본 원칙을 더욱 발전시켜, 관찰 가능한 행동과 그에 대한 환경적 결과 사이의 관계에만 초점을 맞추는 체계를 구축했다. 그의 이론은 내부적 정신 상태나 인지 과정을 배제하고, 오직 외부에서 관찰하고 측정할 수 있는 자극과 반응의 상호작용만을 과학적 연구의 대상으로 삼았다.

이 관계는 스키너의 실험적 접근법에서 명확히 드러난다. 그는 스키너 상자 실험을 통해 유기체의 자발적 행동(조작)이 그 뒤에 따르는 결과(강화 또는 처벌)에 의해 어떻게 형성되고 유지되는지를 엄격하게 통제된 조건 아래에서 증명했다. 이는 행동주의의 핵심 방법론인 객관적 관찰과 실험을 철저히 반영한 것이었다. 스키너는 고전적 조건 형성이 반사적, 불수의적 행동을 설명하는 데 머물렀다면, 조작적 조건 형성은 의도적이고 능동적인 행동의 학습을 설명하는 더 포괄적인 이론이라고 주장했다.

따라서 조작적 조건 형성은 행동주의, 특히 스키너의 급진적 행동주의를 대표하는 구체적 메커니즘으로 자리 잡았다. 이 이론은 인간과 동물의 복잡한 행동 대부분이 강화계획을 통해 예측하고 통제할 수 있다는 주장으로 이어졌으며, 이를 통해 심리학을 내성법이 아닌 자연과학의 한 분야로 격상시키고자 했다. 이후 등장한 인지심리학은 바로 이러한 행동주의의 한계, 즉 내적 정신 과정의 배제를 비판하며 발전하게 되었다.

변별 자극은 특정 조작이 강화를 받을 가능성이 높은 상황을 신호하는 환경적 단서이다. 이 자극은 유기체로 하여금 어떤 반응이 언제 적절한지를 구분하도록 돕는다. 예를 들어, 빨간 불이 켜져 있을 때만 레버를 누르면 먹이가 나오는 경우, 빨간 불은 '레버 누르기'라는 조작에 대한 변별 자극이 된다. 변별 자극 자체는 강화나 처벌을 제공하지 않으며, 단지 강화가 따를 가능성을 나타내는 신호 역할을 한다.

조작은 유기체가 환경에 대해 능동적으로 발현하는 행동을 가리킨다. 고전적 조건 형성에서의 자동적이고 반사적인 반응과 달리, 조작적 조건 형성에서의 조작은 의도적이고 자발적이다. 이 행동의 빈도는 그 결과에 의해 결정된다. 즉, 조작 뒤에 긍정적인 결과(강화)가 따르면 그 행동이 증가하고, 부정적인 결과(처벌)가 따르면 감소한다.

변별 자극, 조작, 강화의 관계는 다음과 같은 세 가지 요소로 구성된다.

이 연쇄를 통해 유기체는 '특정 상황(A)에서 특정 행동(B)을 하면 특정 결과(C)를 얻는다'는 것을 학습한다. 변별 자극이 제시되지 않은 상태에서 같은 조작을 해도 강화가 제공되지 않을 수 있다는 점이 학습의 핵심이다.

강화물의 제공은 조작적 조건 형성의 핵심 과정으로, 특정 행동이 발생한 직후에 강화물을 제시함으로써 해당 행동의 미래 발생 빈도를 증가시키는 절차를 의미한다. 제공의 시점과 일관성이 학습의 효과에 결정적인 영향을 미친다.

강화물은 행동이 일어난 직후에 즉시 제공되어야 가장 효과적이다. 지연된 강화는 행동과 결과 간의 인과 관계를 학습하기 어렵게 만들어 효과가 떨어진다. 또한, 강화의 일관성도 중요하다. 초기 학습 단계에서는 매번 강화를 제공하는 연속 강화가 효과적이지만, 행동이 어느 정도 습관화된 후에는 간헐적 강화로 전환하면 행동의 저항력(소멸에 대한 저항)을 높일 수 있다[2].

강화물 제공의 패턴은 강화계획에 의해 체계화된다. 고정 비율 계획은 특정 횟수의 반응 후에 강화를 제공하며, 고정 간격 계획은 일정한 시간이 지난 후 첫 번째 반응을 강화한다. 변동 비율 계획과 변동 간격 계획은 각각 반응 횟수나 시간 간격을 불규칙하게 변화시켜 제공하며, 이는 가장 높은 반응률과 소멸 저항성을 만들어낸다.

이러한 강화물 제공의 원칙은 행동 수정 치료, 교실 수업, 직장 내 동기 부여 등 다양한 실제 상황에 적용되어 목표 행동을 체계적으로 형성하거나 변화시키는 데 활용된다.

강화는 특정 행동의 발생 빈도를 증가시키는 과정이다. 정적 강화와 부적 강화는 모두 행동을 강화하지만, 그 작동 방식이 근본적으로 다르다.

정적 강화는 유기체가 바람직하다고 여기는 자극(즐거운 자극)을 행동 후에 제공함으로써 그 행동을 강화하는 것이다. 예를 들어, 개가 앉으라는 명령에 따르면 간식을 주는 경우, 간식이라는 즐거운 자극이 '앉기' 행동을 강화한다. 반면, 부적 강화는 유기체가 싫어하는 자극(불쾌한 자극)을 행동 후에 제거하거나 예방함으로써 그 행동을 강화하는 것이다. 예를 들어, 차의 안전벨트 경고음을 끄기 위해 안전벨트를 매는 행동은, 불쾌한 경고음이라는 자극을 제거함으로써 강화된다.

두 유형의 강화는 다음과 같이 구분할 수 있다.

부적 강화는 종종 처벌과 혼동되지만, 처벌이 행동을 약화시키기 위해 불쾌한 자극을 제공하거나 즐거운 자극을 제거하는 것임에 반해, 부적 강화는 행동을 강화한다는 점에서 정반대의 효과를 가진다. 두 과정 모두 불쾌한 자극과 관련되어 있으나, 그 기능과 결과는 명확히 다르다.

1차 강화물은 생존에 직접적으로 필요한 기본적인 욕구를 충족시키는 선천적 강화물이다. 음식, 물, 공기, 성적 접촉, 잠 등이 여기에 해당한다. 이들은 학습 없이도 본능적으로 강화 효과를 가지며, 조작적 조건 형성의 기초를 제공한다. 예를 들어, 굶주린 쥐가 레버를 누르는 행동에 음식이 따라오면, 그 행동이 강화되는데, 여기서 음식이 바로 1차 강화물의 역할을 한다.

반면, 2차 강화물은 그 자체로는 생물학적 가치가 없지만, 1차 강화물과 반복적으로 연합함으로써 강화력을 획득한 학습된 강화물이다. 돈, 성적, 칭찬, 주의, 좋은 성적, 게임 포인트 등이 대표적인 예이다. 2차 강화물은 고전적 조건 형성의 원리를 통해 그 힘을 얻는다. 예를 들어, 돈은 음식이나 안전과 같은 1차 강화물을 얻는 수단으로 반복적으로 사용되면서, 그 자체가 강력한 강화물이 된다.

두 유형의 강화물은 다음과 같은 주요 차이점을 가진다.

2차 강화물은 인간의 복잡한 학습과 사회적 행동을 설명하는 데 핵심적인 개념이다. 인간의 대부분의 동기는 돈이나 사회적 인정과 같은 2차 강화물에 의해 유발된다. 또한, 2차 강화물은 1차 강화물과 달리 포화 상태의 영향을 덜 받기 때문에, 지속적인 행동 강화에 유용하게 활용될 수 있다.

조작적 조건 형성의 원리를 활용한 행동 수정 치료는 바람직하지 않은 행동을 감소시키고 적응적인 행동을 증가시키는 것을 목표로 한다. 치료 과정은 먼저 문제 행동을 명확히 정의하고, 그 행동이 발생하는 선행 조건과 그 뒤에 따르는 결과를 체계적으로 분석한다. 이를 기능적 행동 평가라고 한다. 평가를 바탕으로, 문제 행동을 유지시키는 강화 요인을 제거하거나 변경하고, 대체할 바람직한 행동에 대해 새로운 강화 계획을 수립한다.

치료 기법의 대표적인 예로는 토큰 경제 시스템이 있다. 이는 환자가 목표 행동을 수행할 때마다 토큰이라는 2차 강화물을 제공하고, 나중에 토큰을 모아 선호하는 물건이나 특권과 교환할 수 있게 하는 방법이다. 정신병원이나 특수 교육 교실 등 집단 환경에서 구조적으로 적용된다. 반면, 바람직하지 않은 행동을 감소시키기 위해서는 그 행동이 강화를 얻지 못하도록 한다. 예를 들어, 아이가 떼쓰는 행동으로 관심을 얻는다면, 치료자는 그 행동을 무시하고(강화 제거), 조용히 요구할 때만 관심을 주는 방식으로 접근한다.

이러한 치료법은 자폐 스펙트럼 장애 아동의 의사소통 및 사회적 기술 훈련, 지적 장애인의 자조 기능 향상, 그리고 공포증이나 불안 장애 관리에 널리 적용되어 왔다. 치료의 성공은 강화물의 적절한 선정과 일관된 제공, 그리고 행동 목표를 작고 달성 가능한 단계로 나누는 체계화에 크게 의존한다.

조작적 조건 형성은 교육 및 학습 환경에서 학습자의 행동을 체계적으로 형성하고 유지하는 데 광범위하게 적용된다. 이 접근법의 핵심은 학습자가 원하는 행동을 보일 때 적절한 강화를 제공하여 그 행동이 다시 발생할 가능성을 높이는 데 있다. 예를 들어, 수업 중 질문에 올바르게 답한 학생에게 칭찬이나 점수를 부여하는 것은 해당 학업 행동을 강화하는 전형적인 사례이다. 반대로, 바람직하지 않은 행동은 강화를 철회하거나 무시함으로써 소멸시킬 수 있다.

교육적 적용은 구체적인 학습 목표를 작고 달성 가능한 단계로 나누는 행동 조형 기법을 통해 이루어진다. 학생이 각 단계를 성공적으로 수행할 때마다 즉각적인 강화를 제공함으로써 최종 목표 행동에 점진적으로 도달하도록 유도한다. 이는 새로운 기술을 가르치거나 복잡한 과제를 학습할 때 특히 효과적이다. 또한, 강화계획을 활용하여 학습 초기에는 매번 강화를 제공하다가, 행동이 안정화되면 간헐적 강화로 전환하여 학습된 행동의 내구성을 높일 수 있다.

교실 관리 측면에서도 조작적 조건 형성 원리는 유용하게 사용된다. 명확한 규칙을 설정하고 규칙을 따를 때의 긍정적 결과를 알려주는 것은 변별 자극을 제공하는 역할을 한다. 토큰 강화 체계[6]는 2차 강화물을 활용한 대표적인 교실 관리 전략이다. 이는 학생들의 수업 참여도, 과제 완성도, 또래 간 협력 행동 등을 증가시키는 데 도움을 준다.

그러나 이러한 적용은 학습의 내재적 동기를 약화시킬 수 있다는 비판도 존재한다. 외부 보상에만 의존할 경우, 보상이 사라졌을 때 학습 행동이 유지되지 않을 위험이 있다. 따라서 현대 교육학에서는 외적 강화와 더불어 호기심, 성취감, 자기 효능감 같은 내적 동기를 함께 발전시키는 균형 잡힌 접근이 강조된다.

조작적 조건 형성의 원리는 조직 관리와 인적자원관리 분야에서 직원의 동기 부여와 행동 변화를 유도하는 데 광범위하게 적용된다. 이 접근법은 조직이 바람직한 직무 행동을 강화하고 바람직하지 않은 행동을 감소시키도록 체계적으로 설계된 강화계획을 사용한다.

관리자는 정적 강화와 부적 강화를 활용하여 생산성 향상, 안전 규칙 준수, 협력적 태도와 같은 목표 행동을 증가시킨다. 예를 들어, 성과에 따른 보너스 지급, 승진 기회, 공개적 칭찬은 정적 강화물로 작용한다. 반면, 업무 부담의 감소나 불쾌한 상황의 제거(예: 우수 성과자에 대한 불필요한 감시 중단)는 부적 강화의 예이다. 처벌의 사용은 일반적으로 부작용(예: 두려움, 창의성 감소)으로 인해 강화에 비해 덜 선호된다.

효과적인 적용을 위해서는 강화가 즉시적이고 일관되게 이루어져야 하며, 원하는 행동과 명확하게 연계되어야 한다. 많은 조직은 변별 자극의 역할을 하는 명확한 성과 기준과 평가 시스템을 마련한다. 또한, 초기 학습 단계에서는 매번 강화를 제공하는 연속 강화계획을, 행동이 안정된 후에는 간헐적 강화계획을 사용하여 행동의 지속성을 높인다. 이러한 원리는 성과 관리 시스템, 보상 체계 설계, 그리고 조직 행동 수정 프로그램의 기초를 형성한다.

조작적 조건 형성은 관찰 가능한 행동과 그 뒤에 오는 결과(강화나 처벌) 사이의 관계에 초점을 맞춘다. 이 접근법은 내부적인 인지 과정, 생각, 감정, 동기 등을 의도적으로 배제하거나 중요하지 않은 변수로 간주한다. 스키너는 이러한 내부 상태를 직접 관찰하거나 측정할 수 없으며, 과학적 분석의 대상이 될 수 없다고 주장했다. 따라서 그의 이론은 '마음의 흑색상자'를 열지 않고도 환경과 행동 사이의 기능적 관계를 통해 행동을 예측하고 통제할 수 있다고 본다.

이러한 입장은 인지심리학의 발전과 함께 강한 비판에 직면한다. 비판자들은 복잡한 문제 해결, 언어 습득, 창의성과 같은 인간의 고등 정신 과정이 단순한 강화의 역사만으로는 설명하기 어렵다고 지적한다. 예를 들어, 새로운 상황에 대한 통찰적 학습이나 모델링을 통한 학습은 외부의 직접적 강화 없이도 발생할 수 있다. 또한, 동일한 강화를 받더라도 개인의 신념, 기대, 목표와 같은 인지적 요소에 따라 행동 반응이 달라질 수 있다.

조작적 조건 형성 이론이 인지 과정을 배제함으로써 얻는 장점은 명료성과 과학적 검증 가능성이다. 그러나 이는 동시에 인간 행동의 풍부함과 복잡성을 지나치게 단순화한다는 한계를 가진다. 이후 심리학은 사회학습이론이나 인지행동치료와 같이 환경적 조작과 인지 과정을 통합하려는 접근법을 발전시켰다.

조작적 조건 형성을 인간 행동에 적용하는 것은 자유 의지, 존엄성, 그리고 통제의 문제와 관련된 심각한 윤리적 논쟁을 불러일으킨다. 가장 큰 비판은 이 접근법이 인간을 수동적이고 기계적인 존재로 간주하여 내적 동기, 사고, 감정과 같은 복잡한 인지 과정을 무시한다는 점이다. 이러한 방식의 행동 수정은 개인의 자율성을 침해하고 조종당하는 느낌을 줄 수 있으며, 특히 대상이 자신이 조작되고 있다는 사실을 모르는 경우 더욱 문제가 된다[7].

구체적인 윤리적 문제점으로는 강화와 처벌의 오남용 가능성이 지적된다. 권력 불균형 관계에서 강화물을 제공하거나 박탈하는 방식은 개인을 통제하거나 복종시키는 도구로 악용될 수 있다. 예를 들어, 교정 시설이나 정신 병원과 같은 폐쇄적 환경에서의 행동 수정 프로그램은 개인의 복지를 위한 것이라기보다 사회적 통제와 관리의 편의를 위한 목적으로 사용될 위험이 있다. 또한, 외적 강화에만 의존하면 행동의 내재적 동기가 약화될 수 있다는 점도 윤리적 고려사항이다.

이러한 비판들은 조작적 조건 형성의 적용에 있어 명시적 동의, 투명성, 그리고 개인의 복지와 권리를 최우선으로 하는 윤리적 지침의 필요성을 강조한다. 효과성만을 추구하기보다 기술을 사용하는 목적과 맥락, 그리고 잠재적 부작용에 대한 신중한 평가가 필수적이다.

고전적 조건 형성과 조작적 조건 형성은 모두 행동주의 학습 이론의 핵심 개념이지만, 그 메커니즘과 적용 범위에서 뚜렷한 차이를 보인다. 고전적 조건 형성은 이반 파블로프의 개 실험으로 대표되며, 본질적으로 무의식적이고 자동적인 반응(예: 타액 분비, 깜짝 놀람)이 새로운 자극과 연합되는 과정을 설명한다. 이는 유기체가 환경을 수동적으로 반영하는 것으로, 특정 자극에 대한 반응이 선행적으로 존재해야 한다는 특징이 있다.

반면, 조작적 조건 형성(버러스 프레더릭 스키너의 이론)은 유기체가 환경에 대해 능동적으로 수행하는 자발적 행동(조작)과 그 결과 사이의 관계를 다룬다. 여기서 학습의 핵심은 행동 뒤에 따라오는 결과(강화나 처벌)에 의해 그 행동의 미래 발생 빈도가 조절된다는 점이다. 즉, 유기체는 자신의 행동이 초래하는 결과를 통해 환경을 '조작'하는 법을 학습한다.

두 이론의 주요 차이점을 다음 표를 통해 비교할 수 있다.

요약하면, 고전적 조건 형성은 기존의 무조건 반응이 새로운 자극으로 전이되는 '반응적 행동'의 학습이라면, 조작적 조건 형성은 행동의 결과를 통해 새로운 '조작적 행동'을 형성하거나 기존 행동을 변화시키는 과정이다. 이 두 과정은 상호 배타적이지 않으며, 실제 학습 상황에서는 종종 복합적으로 작용한다[9].

조작적 조건 형성은 외부의 강화나 처벌에 의해 행동이 직접적으로 형성된다는 점을 강조하는 반면, 사회학습이론은 관찰과 모방을 통한 간접적 학습의 중요성을 주장한다. 사회학습이론의 대표적 학자인 앨버트 반두라는, 개인이 다른 사람의 행동과 그 결과를 관찰함으로써 새로운 행동을 습득하거나 기존 행동을 수정할 수 있다고 보았다. 이는 행동의 변화에 필수적으로 외부의 직접적 강화가 수반되어야 한다는 조작적 조건 형성의 설명을 확장한 것이다.

두 이론의 핵심적 차이는 학습 과정에서 인지 과정의 역할을 어떻게 보는가에 있다. 조작적 조건 형성은 관찰 가능한 행동과 환경적 사건(자극과 강화) 사이의 관계에 초점을 맞추어 내적 정신 과정을 크게 고려하지 않았다. 반면, 사회학습이론은 관찰 학습이 이루어지기 위해서는 주의, 파지, 운동 재생, 동기와 같은 인지적 과정이 필수적으로 작동해야 함을 강조한다. 예를 들어, 모델의 행동을 단순히 지켜보는 것만으로는 학습이 완성되지 않으며, 관찰한 내용을 기억하고 필요할 때 재현할 수 있는 능력이 동반되어야 한다.

다음 표는 두 이론의 주요 특징을 비교한 것이다.

그러나 두 이론은 완전히 대립되는 것은 아니다. 사회학습이론은 조작적 조건 형성의 원리를 부분적으로 수용하면서도 이를 보완하고 확장했다. 예를 들어, 관찰자가 모델이 보상을 받는 모습을 보면(대리 강화), 관찰자 자신이 그와 유사한 행동을 할 동기가 강화된다. 이는 외부 강화가 학습자의 행동에 직접 적용되지 않더라도 학습과 수행에 영향을 미칠 수 있음을 보여준다. 따라서 사회학습이론은 환경적 결정론과 인지 과정을 통합하려는 시도로 평가된다.